什么叫口头和非物质文化遗产？联合国根据2003年10月17日通过的《保护非物质文化遗产的公约》中发表的最新定义：“非物质文化遗产是指：被社区、群体、个人，视为其文化遗产的各种实践、展现、表达、知识和技能，以及与之相关的工具、实物、手工制品和文化空间。如何理解口头和非物质文化遗产存在的文化空间。各社区、各群体为适应他们所处的环境，为应对他们与自然和历史的互动，不断使这种代代相传的非物质文化得到创新，同时也为他们自己提供了一种认同感和历史感，由此促进了文化的多样性和人类的创造力。
为了更为清晰地说明口头和非物质文化遗产的内容，有学者把无比丰富的口头和非物质文化遗产的宝库分为：1、宗教念诵、仪轨、开示，2、口头的民间文化与口头艺术传统；3、体形文化，以身体的行为、姿态、动作为表现形式来表现对象的文化和艺术；4、即口头和形体相综合的艺术；5、 当下的造型文化，即人在即时的当下的话语下活的创造及创造物。学者把民俗文化的全部内容都纳入身体行为这一大项。
作为体形文化中行为文化的一种――民俗文化，在口头和非物质文化中占有很大的比重和举足轻重的地位。如果这种分类能够涵盖口头和非物质文化遗产的全部内容的话，那么，我们分析一下其含括的物质层面。这里包括：
其一，有些口头和非物质文化遗产的形态本身就是物质的。例如民间艺人的造型工艺。包括民居、民间绘画、年画、版画、民间家具、民间蜡染、扎染、织锦、刺绣等等。还有艺术家的造型艺术，绘画、书法、雕刻、工艺等等以及制作这些民间艺术的工具等等都是有形的、物态的，其门类丰富多彩，其造型千姿百态。这些造型文化本身就是一种物质的存在。
在此我们对“当下的造型文化即人在即时的当下的话语下活的创造及创造物”的概念做一补充和修正。造型文化并不始于当代，而是从原始时代就开始了。这是学术界公认的实事。学者为了与物质文化遗产相区别，有意识地回避了原始时代的丰富多彩的艺术。例如岩画、地画、皮画及进入文明时代的画像砖等等，尤其在少数民族地区，原始艺术的遗产非常丰富，其承载着少数民族的历史文化及思维方式。这本身就构成了造型艺术的重要组成部分。作者之所以强调为当下的话语下活的创造及创造物，是为了清晰地把原始时代的物质文化和口头非物质文化区别开来，避免重复和概念的混淆，但是在我们谈到口头和非物质文化遗产的时候，很难把它们割舍掉。
其二，口头和非物质文化遗产依靠物质层面来表达和呈现的，或者说物质层面是口头和非物质文化遗产的载体。口头和非物质文化的概念与民俗文化的概念是有区别的，民俗文化是民众在生活世界里世世代代所创造的并且沿袭的变异的行为文化和口承文化。可以看出，民俗文化在口头非物质文化里占有相当大的比重，具有举足轻重的地位。民俗文化的衣食住行、生产贸易是人们生存的根基，其中的每一项文化都离不开物质的层面，人们的行为文化是靠物质文化作为媒介的。再例如民间音乐中的乐器，木偶与皮影的制作，同样显示出物质形态，况且制作乐器、木偶与皮影的工具也是物质形态的，没有物质层面就没有其呈现的千姿百态的艺术构成。
其三，不管是口头的民间文化与口头艺术传统；还是以身体的行为、姿态、动作为表现形式和表现对象的文化和艺术，其载体都是人，没有人就没有口头的民间文化与口头艺术传统，就没有口头和形体相综合的艺术。什么是人？人具有生物的和社会的双重身份。在谈到人的社会存在的时候，人首先是一种生物体的存在，人之所以能够创造文化就是认识到自我与对象的区别，把自我当作对象来表现自我，而人首先是自然的人，生物的人，这是勿庸置疑的。
其四，口头和非物质文化与典籍文化相比，民间文学和民间艺术的各种体裁往往都是用语言表达出来的。作为思维的语言的外壳本身就是物质的。语言伴随着人类的历史产生而产生 。我们知道，语言和遗传代码是人类从祖先传给后代的两种最基本的信息。在人对世界、对自身的困惑探究和理解的进程中，语言占有核心的地位。它构成了人最重要的文化环境。人按照他所学的母语的形式来接受世界，这就决定了其思维、感情、知觉意识和无意识的格局，决定了他的文化承诺。民族的产生要比语言的产生晚的多，但是我们现在注意到，语言又无疑不是民族的语言，语言深深打上了民族的烙印，成为民族民俗文化最典型的表征，并且一个民族的民俗文化心理结构深深地嵌刻在他的语言中。作为思维外壳的语言本身就是物质的。与汉族浩如烟海的典籍文化相比，少数民族的典籍相对比较少，口承文化承载着其全部历史，失去了自己民族的口承文化，就是失去了自己民族的文化个性，失去了自己的民族。如果说到濒危和脆弱，中国少数民族的口头和非物质文化遗产更濒危，更脆弱。当然有文字的少数民族也有典籍文化，而这一部分极为珍贵的遗产急需整理和抢救。
因此在谈到口头和非物质文化遗产的时候， 不能不谈到物质文化遗产，从这个意义上说，没有单一的超物质的口头和非物质文化遗产，口头和非物质文化遗产依附于物质遗产上，它与物质文化遗产相依相存、相靠相生，甚至可以这样说，没有物质文化的层面就没有口头和非物质文化遗产，而没有口头和非物质文化的层面，物质层面也就失去了其应有的意义和价值。脱离了物质层面来谈口头和非物质文化遗产的保护是不科学的，不合乎实际的。
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